God Bless!!

貫禄３人斬り！虎・球児、バースデー球宴締めた

　マツダオールスターゲーム第２戦（２１日、全セ４−０全パ、松山）バースデー快投や！！　４−０の九回に登板した阪神・藤川球児投手が２Ｋを含む３人斬りで最後を締めた。この日が３２回目の誕生日。「戻れるなら２２歳に戻って、投げたい」と特別な日に照れたが、火の玉ストレートは健在。５位に低迷する和田虎の巻き返しのために、後半戦はフル回転で頑張ってや！！

　豪華絢爛リレーの守護神はやはり、この男がお似合いだ。蒸し暑い松山の夜をスカッとさせる３人締め。藤川が３２歳の誕生日を自ら祝う快投でスコアボードに９個目のゼロを点灯させた。

　「最後（の１球）は疲れたから、横から投げたわ。いつまでも決まりそうになかったからね」

　茶目っ気たっぷりに振り返った登板は４点リードの九回だ。まずは先頭の代打・糸井（日本ハム）をオール直球勝負で空振り三振。前夜（２０日）に先頭打者弾を放った陽岱鋼（日本ハム）はカウント１−２から低めのフォークで空転させた。角中（ロッテ）も２球で追い込み、球場のボルテージとともに高まる３連続Ｋへの期待…。

　しかし、４球続けてファウルで粘られ、苦笑いを浮かべた。そして、横手気味のフォームから繰り出した真っすぐで右飛に仕留めて、ゲームセットだ。最後はバテた？　ものの、最速１４８キロを計測した“火の玉”でスタンドを沸かせた。８年連続で出場した球宴の通算成績は１１試合で防御率０・８５（１０回２／３）、１４三振。パの強打者たちを相手にこの数字は圧巻だ。

　「自分の誕生日は全然、興味がない。みんなが声をかけてくれたけど、いらないね（笑）」

　この日が自身３２回目のバースデー。祝福する声に感謝しながらも、戸惑った。「戻れるなら、２２歳に戻って、もっと元気に投げたい。年を重ねると経験値は上がるけど、ボール（の威力）は落ちてくるから」。

　１９９９年にドラ１位で入団したが、度重なる故障の影響で脚光を浴びたのはプロ６年目の２４歳からだ。そんな過去の苦い思いがあるからこそ、体のケアには人一倍気を使っている。

　ベテランの域に入ったいま、専属トレーナーとの契約を結び、毎日２時間近く、マッサージとストレッチを行い、体をほぐす。サプリメントの摂取や半身浴をはじめ、体調管理への努力は怠らない。現状、６月中旬に負傷した右ひざの状態も万全ではないのが現実。だからこそ、若さへの憧れを持っている。１年でも長く最前線でプレーしたいと思っている。

　「あさって、投げたら三振を３つ取りたい！　たぶん、投げないから言うけど。後半戦のいいきっかけになればいい」

　球児流のジョークを言い放ち、帰りのタクシーに乗り込んだ。リーグ５位からの巻き返しへ、背番号「２２」の存在は欠かせない。真夏の祭典で弾みをつけて、勝負の後半戦に向かう。
(サンケイスポーツ)

鳥谷、二塁で美技魅せた！

　マツダオールスターゲーム第２戦（２１日、全セ４−０全パ、松山）野球の神様に愛されているのだろう。吸い寄せられるように阪神・鳥谷めがけて白球が飛んだ。プロ入り後初の二塁守備。虎不動の遊撃手であり、昨年のゴールデングラブ男が、いつもとは違う仕事場で、踊るようなグラブさばきと、はじける笑顔を見せた。

　「見える角度が全然違うので、違和感はありました。１球飛んでくるまでは大丈夫かなと思ったけど、飛んできてからはね。本職のショートだったきのうは、全然、飛んでこなかったのに」

　プレーボール直後から出番だ。一回先頭の聖沢（楽天）、続く角中（ロッテ）と続けて２球ゴロを処理すると、二、三回は飛球をキャッチ。フルイニング出場した１戦目（京セラＤ）の守備機会は４度。追いつくと、中盤に見せ場だ。

　四回一死で、中島（西武）の二塁ベース付近への鋭い打球を華麗にさばいた。逆シングルで捕球し、即座に反転して送球。スタンドを沸かせると、五回は自身も興奮のプレーだ。一死一、三塁で、田中賢（日本ハム）の放った打球を二塁へトス。お手本のような４−６−３の併殺を完成させると、坂本（巨人）に駆け寄り笑顔でグラブタッチ。６度の守備機会を無難にこなし、いつもはクールな男が、大はしゃぎだった。

　“予習”を生かした。試合前に二塁の位置でノックを受けた際、坂本と話し込んだ。

　「きのう二塁を守ってたでしょ。（送球の）角度が合わないとか、そんな話をした」。助言を受けると試合での“密約”を交わした。「（内容は）いえないですけど、ありました」。球宴ならではを思う存分楽しんだ。

　「シーズンでどうかは分からないけど、セカンドといういい経験ができた」。試合後の笑顔に充実感が漂う。守備と笑顔で２戦目を彩った。
(サンケイスポーツ)

7/21(土)　球宴(第2戦)　全セ 4 − 0 全パ (松山)

最優秀選手賞　前田健(広)
敢闘選手賞　坂本(巨)、野村(広)、明石(ソ)
ＨＲダービー　ペーニャ(ソ)